CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El transbordador Atlantis se aprestaba a ser lanzado el lunes, en una de las últimas misiones dirigidas a equipar a la Estación Espacial Internacional para que pueda seguir operando luego de que la flota de naves estadounidenses sea retirada.

El lanzamiento del Atlantis y su tripulación de seis hombres en la última misión de transbordador del año está programado para las 14.28 hora del este (1928 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy de Florida.

Los meteorólogos prevén un 70 por ciento de posibilidades de buen tiempo para el lanzamiento.

La NASA planea terminar el programa de transbordadores espaciales de 30 años en 2010, tomando en cuenta las extensas preocupaciones por la seguridad y los gastos asociados con el mantenimiento del Atlantis y a sus dos naves hermanas, el Discovery y el Endeavour.

El programa de transbordadores cuesta a la NASA 5.000 millones de dólares al año y sus misiones fallidas han causado la muerte a 14 astronautas. La primera tripulación de siete astronautas pereció durante un lanzamiento en 1986 y la segunda perdió la vida en un intento de aterrizaje en el 2003, debido a la ruptura del escudo térmico de la nave.

La agencia espacial estadounidense ha estado trabajando para reemplazar a los transbordadores con una nave al estilo cápsula llamada Orion, a fin de transportar astronautas a la Luna y a otros destinos del sistema solar, además de la estación espacial, que orbita a unos 360 kilómetros sobre la Tierra.

La estación, un proyecto de 100.000 millones de dólares de 16 países que ha estado bajo construcción por más de una década, deberá ser completada para el 2010. Luego de la misión del Atlantis quedan cinco vuelos para finalizar el equipamiento y edificación del puesto en órbita.

El Atlantis fue cargado con unos 13.610 kilos de equipos y suministros -demasiado grandes para ser llevados por naves de carga rusas, europeas o japonesas- que mantendrán a la estación abastecida con alimentos, combustible y otros productos después de que la flota de transbordadores sea dada de baja.

Via. reuters.com